Sur une carte des risques, les incendies apparaissent souvent sous forme de petits points rouges ou orange, parfois par centaines. D'où viennent ces points ? Que signifient-ils exactement ? Et pourquoi un feu signalé par les pompiers n'y figure-t-il pas toujours ? Explications.
Le principe : repérer la chaleur depuis l'orbite
Un incendie émet un fort rayonnement dans l'infrarouge. Certains instruments embarqués sur des satellites d'observation de la Terre mesurent ce rayonnement. Lorsqu'un pixel de l'image apparaît nettement plus chaud que son environnement, un algorithme le signale comme anomalie thermique, autrement dit un « point chaud » qui correspond le plus souvent à un feu actif.
Le satellite ne « voit » donc pas les flammes comme une photographie : il détecte une signature de chaleur, puis un traitement automatique décide si elle correspond probablement à un feu.
Les instruments utilisés
MODIS
L'instrument MODIS équipe deux satellites de la NASA, Terra et Aqua. Pour la détection des feux, ses pixels mesurent environ 1 km de côté.
VIIRS
L'instrument VIIRS est embarqué sur le satellite Suomi NPP et sur les satellites NOAA-20 et NOAA-21 du programme JPSS. Ses pixels de détection des feux mesurent environ 375 m, ce qui permet de repérer des feux plus petits et de mieux les localiser.
Et les autres satellites ?
Des capteurs à plus haute résolution, comme ceux des satellites Landsat, peuvent également contribuer, mais avec des passages bien moins fréquents. Les satellites géostationnaires, eux, observent en continu une même portion du globe, avec une résolution plus grossière.
FIRMS : la vitrine publique des données de la NASA
FIRMS (Fire Information for Resource Management System) est le service de la NASA qui diffuse ces détections au public. Il a été développé en 2007 par l'université du Maryland, avec un financement de la NASA et de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), afin de fournir aux gestionnaires d'espaces naturels la localisation des feux actifs en quasi temps réel.
Selon la NASA, les données de feux actifs MODIS et VIIRS sont diffusées dans les trois heures suivant l'observation par le satellite. Des produits encore plus rapides existent pour certaines régions d'Amérique du Nord.
FIRMS propose une carte interactive, des fichiers téléchargeables et des interfaces de programmation. De nombreuses cartes en ligne, dont celle de ce portail, s'appuient sur ces flux.
Comment lire un point de feu
Quelques règles évitent les contresens :
- Un point = un pixel, pas un périmètre d'incendie. Le feu peut se trouver n'importe où dans ce carré de 375 m ou 1 km de côté, et le pixel n'est pas entièrement en feu.
- Un pixel MODIS peut contenir plusieurs feux distincts.
- Un grand incendie apparaît comme un nuage de points qui se déplace d'un passage à l'autre.
- Une détection est une probabilité, pas une confirmation : d'autres sources de chaleur intense (sites industriels, torchères, brûlages agricoles autorisés) peuvent produire des anomalies thermiques.
Les limites à connaître
Les nuages et la fumée
Une couverture nuageuse épaisse, ou un panache de fumée dense, peut masquer l'activité du feu. Un incendie bien réel peut donc rester invisible lors d'un passage.
Les heures de passage
Ces satellites défilent en orbite et ne survolent un lieu donné qu'à certains moments de la journée. Une vue « aujourd'hui » peut ne couvrir qu'une partie de la surface terrestre. Un feu qui démarre et s'éteint entre deux passages peut n'être jamais détecté.
Le délai
Entre l'observation et l'apparition sur la carte, il peut s'écouler jusqu'à quelques heures. Un point affiché ne décrit donc pas la situation à la minute près : le front de flammes a pu progresser.
Satellite et terrain : deux sources complémentaires
La détection spatiale est précieuse pour les grands espaces peu habités, pour suivre l'évolution de feux étendus ou pour obtenir une vue d'ensemble à l'échelle d'un continent. En Europe, le système EFFIS du programme Copernicus fournit également des informations sur les feux et le danger météorologique d'incendie.
Mais l'alerte, la lutte et les consignes de sécurité relèvent des services d'incendie et de secours et des préfectures. Si vous voyez un départ de feu, appelez immédiatement le 18 ou le 112 : ne comptez jamais sur un satellite pour donner l'alerte à votre place.
À retenir
- Les satellites détectent des anomalies thermiques, très souvent des feux actifs.
- VIIRS (375 m) est plus fin que MODIS (1 km).
- NASA FIRMS diffuse ces détections dans les trois heures suivant l'observation.
- Nuages, fumée et heures de passage peuvent masquer un feu ; un point n'est pas un périmètre.
Sources
Informations vérifiées auprès des sources suivantes (consultées en octobre 2026) :
- NASA Earthdata — FIRMS Data Tool Focus
- NASA FIRMS — carte et données des feux actifs
- Copernicus — EFFIS, système européen d'information sur les feux de forêt
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