Cyclone, ouragan, typhon : un même phénomène et l'échelle de Saffir-Simpson

Ouragan Irma, typhon Haiyan, cyclone Freddy : ces noms désignent tous des phénomènes de même nature. Seule change la région du monde où ils se forment. Et lorsque l'on parle d'un « ouragan de catégorie 4 », on se réfère à une échelle précise, conçue aux États-Unis, qui ne dit pas tout du danger.

Un seul phénomène : le cyclone tropical

Un cyclone tropical est un vaste système tourbillonnaire de nuages et d'orages qui se forme au-dessus des eaux tropicales ou subtropicales. Il tire son énergie de la chaleur de l'océan.

Selon l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA), il passe par plusieurs stades, définis par la vitesse maximale des vents soutenus :

• dépression tropicale : le stade le plus faible ;
• tempête tropicale : à partir de 39 mph, soit environ 63 km/h ; c'est généralement à ce stade que le système reçoit un nom ;
• ouragan, typhon ou cyclone : à partir de 74 mph, soit environ 119 km/h.

Pourquoi des noms différents ?

D'après la NOAA, la seule différence entre un ouragan et un typhon est le lieu de formation :

• ouragan : Atlantique Nord, Pacifique Nord central et Pacifique Nord-Est ;
• typhon : Pacifique Nord-Ouest ;
• cyclone : Pacifique Sud et océan Indien.

Pour les territoires français, cela signifie que l'on parle d'ouragans aux Antilles et de cyclones à La Réunion, à Mayotte, en Nouvelle-Calédonie et en Polynésie française.

Le sens de rotation, lui, dépend de l'hémisphère : inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère Nord, sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère Sud.

L'échelle de Saffir-Simpson

Utilisée par le Centre national des ouragans américain (NHC), l'échelle de Saffir-Simpson classe les ouragans en cinq catégories, uniquement d'après la vitesse maximale des vents soutenus :

• Catégorie 1 : 119 à 153 km/h (74 à 95 mph) ;
• Catégorie 2 : 154 à 177 km/h (96 à 110 mph) ;
• Catégorie 3 : 178 à 208 km/h (111 à 129 mph) ;
• Catégorie 4 : 209 à 251 km/h (130 à 156 mph) ;
• Catégorie 5 : 252 km/h ou plus (157 mph ou plus).

À partir de la catégorie 3, le NHC parle d'ouragan majeur, en raison du potentiel de pertes humaines et de dégâts importants.

Toutes les agences n'utilisent pas la même échelle

L'échelle de Saffir-Simpson est une référence américaine. D'autres centres météorologiques, chargés d'autres bassins océaniques, emploient leurs propres classifications et parfois des méthodes différentes pour mesurer le « vent soutenu ». Dans le sud-ouest de l'océan Indien, c'est Météo-France La Réunion qui assure le suivi régional des cyclones. Une même tempête peut donc recevoir des qualificatifs légèrement différents selon la source consultée.

Ce que la catégorie ne mesure pas

Le NHC le souligne lui-même : l'échelle ne prend pas en compte d'autres dangers potentiellement mortels, quelle que soit la catégorie :

• la submersion marine (ou onde de tempête) : une élévation du niveau de la mer poussée par le vent vers la côte ;
• les pluies diluviennes, sources d'inondations et de glissements de terrain, parfois loin à l'intérieur des terres ;
• les tornades qui peuvent accompagner le système.

Un cyclone de catégorie modeste, lent et très pluvieux, peut ainsi causer davantage de victimes qu'un système plus venteux mais rapide. La taille du cyclone, sa vitesse de déplacement et la configuration de la côte comptent autant que sa catégorie.

Comment les cyclones reçoivent-ils leur nom ?

Les noms ne sont pas choisis au hasard. Pour chaque bassin océanique, des listes sont établies à l'avance par les comités régionaux de l'Organisation météorologique mondiale (OMM). Un système reçoit le nom suivant de la liste lorsqu'il atteint le stade de tempête tropicale. Les listes sont réutilisées périodiquement, mais le nom d'un cyclone particulièrement meurtrier ou destructeur peut être retiré et remplacé, afin de ne pas raviver de mauvais souvenirs. Donner un nom facilite la communication : il est plus simple de suivre « Irma » qu'une suite de coordonnées, surtout lorsque plusieurs systèmes sont actifs en même temps.

Comment se préparer

• Dans les territoires exposés, informez-vous avant la saison cyclonique sur les dispositifs d'alerte locaux, qui suivent leurs propres codes et phases.
• Préparez un kit d'urgence et sécurisez votre logement (volets, objets extérieurs).
• Repérez si votre logement est situé dans une zone exposée à la submersion marine.
• Suivez les consignes de la préfecture et ne sortez pas pendant le passage de l'œil : le calme est trompeur, les vents reprennent ensuite en sens inverse.

À retenir

• Ouragan, typhon et cyclone désignent le même phénomène dans des bassins différents.
• L'échelle de Saffir-Simpson classe de 1 à 5 selon le seul vent soutenu.
• Submersion, pluies et tornades ne sont pas mesurées par la catégorie.

Sources

Informations vérifiées auprès des sources suivantes (consultées en octobre 2026) :

• NOAA Ocean Service — What is the difference between a hurricane and a typhoon?
• NOAA National Hurricane Center — Saffir-Simpson Hurricane Wind Scale